Nace en el año 270 en Bitinia (sur de Rusia, junto al Mar Negro). Es hija de un hotelero, y especialmente hermosa. Y sucede que llega por esas tierras un general muy famoso del ejército romano, llamado Constancio Cloro, que se enamora de Elena y se casa con ella. De su matrimonio nace un niño llamado Constantino.

Al morir Constancio Cloro, el hijo de Elena, Constantino, es proclamado emperador por el ejército. Después de una fulgurante victoria el puente Milvio en Roma (antes de la cual se cuenta que Constantino ve en sueños que Jesús le muestra una cruz y le dice: "con este signo vencerás"), el nuevo emperador decreta en el año 313 que la religión cristiana tendría en adelante plena libertad. Con este decreto terminan tres siglos de crueles y sangrientas persecuciones de los emperadores romanos contra la Iglesia de Dios.

Constantino ama inmensamente a su madre Elena y la nombra Augusta o Emperatriz. Manda hacer monedas con la figura de ella, y le da pleno poderes para que emplee los fondos del gobierno en las obras buenas que ella quisiera.

Elena, que se había convertido al cristianismo, se va a Jerusalén, y allá, con los obreros que su hijo el emperador le proporciona, se dedica a excavar en el sitio donde había estado el monte Calvario. Encuentra la cruz en la cual habían crucificado a Jesucristo (por eso se representa a Elena con una cruz en la mano).

En Tierra Santa hace construir tres templos: uno en el Calvario, otro en el Monte de los Olivos, y el tercero en Belén. Gasta su vida en hacer buenas obras por la religión y los pobres.